Anunciado com alarde no The Game Awards em dezembro, lançado em janeiro e praticamente abandonado em fevereiro, Highguard parece destinado a entrar para a história como um fiasco ainda maior que o lendário Concord da Sony. O estúdio responsável pelo jogo, o Wildlight Entertainment, já demitiu a maioria de seus 100 funcionários menos de três semanas após o lançamento. E agora surge a notícia do fim do financiamento da Tencent ao projeto.
De acordo com o jornalista Jason Schreier, da Bloomberg, o financiamento de Highguard foi abruptamente retirado pela Tencent, a empresa que bancou o projeto. Segundo o jornalista, o Wildlight Entertainment nasceu do desejo de vários ex-funcionários do Respawn Entertainment de replicar o sucesso de Apex Legends dentro de um modelo de gestão no qual a equipe de desenvolvimento receberia uma fatia maior dos lucros, afinal os fundadores do estúdio se sentiam frustrados por terem participado de um projeto que rendeu mais de US$ 3 bilhões à Electronic Arts, mas não tornou os desenvolvedores multi-milionários.
No entanto, o contexto de 2019 não é mais o de 2026: o mercado de jogos de tiro multiplayer está saturado, os jogadores já estão inseridos em ecossistemas persistentes e a retenção se tornou um enorme desafio.
Originalmente, Highguard foi concebido como um jogo de tiro de sobrevivência inspirado em Rust. Dois anos depois, o escopo foi revisado e a equipe mudou o foco para um jogo de tiro mais simples, baseado em raids 3v3. No entanto, traços da visão antiga permanecem, com mapas muito grandes, mecânicas de mineração consideradas tediosas e sistemas complexos e difíceis de entender. Em outras palavras, a experiência se mostrou exigente e muito dependente do chat de voz, tornando-a pouco convidativa para jogadores solo ou mesmo para partidas com pessoas aleatórias.
O Wildlight acreditava que um anúncio e lançamento quase simultâneos, como Apex Legends, eram o caminho para o sucesso de Highguard. Sem um teste beta ou período de adaptação, portanto, o estúdio dependia não apenas da curiosidade como da aprovação imediata do público.
Curiosidade de fato existiu e, no lançamento, Highguard alcançou 100.000 jogadores simultâneos no Steam, com números aparentemente comparáveis nos consoles, segundo Schreier. No entanto, uma semana depois, 90% dos jogadores já haviam abandonado Highguard. Hoje, o pico diário do jogo no Steam caiu para apenas 600 jogadores simultâneos, um número inviável para um projeto monetizado por microtransações.
De acordo com relatos coletados por Schreier, o financiamento da Tencent estava condicionado a metas específicas de retenção. Como essas metas não foram atingidas, o financiamento foi cortado durante uma reunião interna em 11 de fevereiro, e o estúdio agora está praticamente desmantelado, com menos de 20 funcionários sendo mantidos, aparentemente para dar um fim digno ao jogo.
